Als je ze niet kunt verslaan, koop ze dan.

Jarenlang heeft een weinig bekend bedrijf genaamd Tooling & Equipment International (TEI) Tesla geholpen om de grenzen van het "gigagieten" te verleggen, het proces dat het bedrijf heeft ontwikkeld om grote carrosseriedelen voor auto's uit één stuk te gieten om tijd en geld te besparen.

Tot 2023, dat wil zeggen. TEI maakt nu deel uit van General Motors na het sluiten van een overeenkomst die misschien onder de radar is gebleven, maar een belangrijk onderdeel is van de strategie van de Amerikaanse automaker om een inhaalslag te maken op Tesla, aldus vier mensen die bekend zijn met de transactie.

Door een specialist in zandgiettechnieken over te nemen, die de ontwikkeling van Tesla's gigagietmallen versnelde en het mogelijk maakte om complexere onderdelen te gieten, heeft GM een impuls gegeven aan zijn eigen streven om auto's goedkoper en efficiënter te maken in een tijd waarin Tesla aan het racen is om een EV van $25.000 uit te brengen, aldus de mensen.

Nu TEI er niet meer is, leunt Tesla zwaarder op drie andere gietspecialisten in Groot-Brittannië, Duitsland en Japan om de enorme mallen te ontwikkelen die nodig zijn voor de miljoenen goedkopere EV's die het bedrijf in het komende decennium wil gaan maken, aldus de vier mensen.

Tegelijkertijd is Tesla druk bezig om een andere zandgietspecialist te vinden die de rol van TEI kan overnemen, of zelfs om dergelijke cruciale expertise intern te ontwikkelen om minder afhankelijk te zijn van externe leveranciers, aldus de mensen.

"General Motors nam Tooling & Equipment International (TEI) over om haar portfolio van innovaties te versterken en toegang tot unieke giettechnologie veilig te stellen," zei GM in een verklaring aan Reuters in antwoord op vragen voor dit verhaal.

Tesla en TEI President Oliver Johnson reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Net als GM probeert een groot aantal autofabrikanten, van Ford tot Hyundai tot Toyota, de knowhow van Tesla op het gebied van gigagieten te kopiëren om het ontwerp en de productie-efficiëntie te evenaren en te voorkomen dat ze op de showroomvloer worden onderboden.

Gigacasting is de kern van Tesla's "unboxed" productiestrategie, die in maart door Chief Executive Elon Musk werd onthuld en waarvan hij hoopt dat het de assemblagekosten van de volgende generatie auto's zal halveren.

De strategie is gebaseerd op het produceren van het structurele platform en de subframes van een auto uit één stuk met behulp van gigacasting en het dan aan het einde in elkaar te klikken terwijl de andere onderdelen van het voertuig parallel worden gemaakt.

Deze knowhow van gigacasting, waarbij afgietsels van industrieel zand met 3D-printing worden gebruikt, is gedeeltelijk mogelijk gemaakt door TEI en de drie andere leveranciers die Tesla heeft gebruikt.

CELESTIQ GIETSTUKKEN

Reuters heeft gemeld dat het werk van deze vier bedrijven een belangrijke reden is waarom Tesla nu een auto van de grond af aan kan ontwikkelen in 18 tot 24 maanden, en dat op een economische manier, terwijl de meeste rivalen er momenteel drie tot vier jaar over doen.

De specialisten gebruiken zandgieten in een proces dat rapid prototyping wordt genoemd om Tesla's ontwerpen en technische specificaties voor zijn gigantische mallen snel en goedkoop te helpen valideren.

Volgens alle vier de bronnen begon TEI Tesla rond 2017 te helpen bij de ontwikkeling van het Model Y en wordt het in de industrie beschouwd als een van 's werelds beste specialisten op het gebied van zandgieten.

Sindsdien is TEI volgens twee van de bronnen betrokken geweest bij gigagietprototypes voor Tesla's Model 3, Cybertruck en zijn zware Semi-truck.

Toen TEI's Johnson het bedrijf vorig jaar te koop zette, zou GM een goed idee hebben gehad van de knowhow op het gebied van gigagieten die het in handen zou kunnen krijgen.

GM realiseerde zich, volgens de vier bronnen, zeker toen het due diligence-onderzoek uitvoerde en was waarschijnlijk al lang daarvoor, omdat het zich rond 2021 tot TEI had gewend om enkele gietstukken voor de onderkant van zijn luxueuze Cadillac Celestiq EV van $340.000 te testen en te produceren, die volgend jaar in de showrooms moet verschijnen.

Als onderdeel van dat programma tekende GM een gegarandeerd langetermijncontact en TEI investeerde in een nieuwe speciale productielijn voor de Celestiq op haar basis in Livonia, op 25 minuten rijden van het hoofdkantoor van GM in Detroit, aldus een van de bronnen.

"De opname van TEI in de GM-onderneming bouwt voort op tientallen jaren eigen gietervaring van het bedrijf en biedt een concurrentievoordeel met strategisch gietwerk voor toekomstige laagvolume producten zoals de Cadillac Celestiq," zei GM in zijn verklaring.

TEI won de 2023 Casting of the Year award van de American Foundry Society voor die Celestiq gietstukken.

Het bedrijf werd op 1 juli formeel onderdeel van GM's Global Manufacturing divisie, die toezicht houdt op alle auto- en onderdelenproductieactiviteiten van GM, volgens een van de bronnen met directe kennis.

"TEI zal zijn eigen bedrijfsentiteit blijven met GM als moederbedrijf," zei GM.

Twee van de bronnen met directe kennis zeiden dat GM minder dan $100 miljoen betaalde voor TEI, waarbij één van hen schatte dat het maximaal $80 miljoen betaalde. Reuters kon niet vaststellen of Tesla één van de bedrijven was die een bod uitbrachten op TEI.

VOORSTE RIJ ZITPLAATSEN

Terwijl Tesla zijn rivalen voorbij is gestreefd op het gebied van productietechnieken en meer afstand lijkt te nemen van de rest van de auto-industrie, heeft GM dankzij de TEI-deal op de eerste rij kunnen zien hoe Tesla zijn expertise op het gebied van gigacasting heeft aangescherpt.

TEI en anderen maken testmallen van industriezand. Met behulp van een digitaal ontwerpbestand bouwen 3D-printers, bekend als binderjets, een zandmal die gesmolten legeringen kan gieten.

Een van de belangrijkste voordelen van deze methode is dat een zandmal snel geprint kan worden, en vervolgens meerdere keren geprint kan worden tegen minimale kosten om malontwerpen aan te passen.

TEI en de drie andere specialisten zijn bijzonder belangrijk geweest voor Tesla bij het bedenken van nieuwe legeringen die gebruikt kunnen worden in zandgietvormen, evenals technieken voor warmtebehandeling van de grote metalen carrosseriedelen nadat ze gegoten zijn om de kwaliteit ervan te verbeteren, zo meldt Reuters.

James Womack, een voormalig onderzoeksdirecteur aan het Massachusetts Institute of Technology, is van mening dat de nieuwe productie-initiatieven van Musk als een schok zijn gekomen voor de oude auto-industrie en "alle anderen hebben wakker geschud".

"Het heeft zelfs Toyota wakker geschud - op dit moment de allerbeste in de industrie op het gebied van productie - om gigacasting en andere innovaties van Tesla te omarmen," zei Womack, medeauteur van "The Machine That Changed The World", het boek uit 1990 over het slanke productiesysteem van Toyota.

Womack gelooft dat de wedstrijd om nog meer efficiëntie te bereiken nog lang niet voorbij is.

"Gigacasting en unboxed zijn waardige experimenten, maar het kost bijna altijd meer tijd dan aanvankelijk verwacht om tot volle wasdom te komen en sommige experimenten zullen mislukken," zei Womack.